Mitos y realidades sobre la alergia alimentaria (Food Allergy Myths vs Facts)

Las alergias alimentarias son afecciones en las que el sistema inmunitario confunde un alimento específico con un peligro y, en respuesta, ataca el alimento. Los alimentos que desencadenan reacciones alérgicas se denominan “alérgenos”. Las alergias alimentarias afectan a millones de niños y adultos, y a menudo se desarrollan en la infancia o la niñez temprana. Muchos de estos pacientes tienen alergias alimentarias que pueden causar anafilaxia, pero algunos pacientes, como los pacientes con la alergia alimentaria “Síndrome de Enterocolitis Inducida por Proteínas Alimentarias (FPIES)”, tienen otros tipos de reacciones inmunes que también pueden ser graves.

Repasemos algunos de los mitos comunes sobre las alergias alimentarias.
 
Mito: El maní es el alérgeno alimentario más peligroso.
Realidad: Si bien las alergias al maní pueden ser potencialmente mortales, otros alérgenos alimentarios -como el anacardo, la leche y el huevo- pueden causar reacciones alérgicas tan graves como las causadas por el maní.

Mito: Las reacciones alérgicas siempre se agravan con exposiciones adicionales.
Realidad: Aunque no es cierto que las reacciones puedan empeorar progresivamente con exposiciones posteriores al alérgeno, es preocupante cuando un paciente tiene una reacción grave, ya que sugiere que las reacciones futuras también pueden ser graves.  
 
Aunque la anafilaxia es una reacción alérgica grave, algunos pacientes tienen un tipo de alergia alimentaria que no presenta un riesgo de anafilaxia. Un tipo de alergia alimentaria no anafiláctica es el Síndrome de Enterocolitis Inducida por Proteínas Alimentarias (FPIES), que es una alergia alimentaria que causa vómitos y diarrea entre 1 y 4 horas después de la ingestión. Aunque la reacción no es anafilaxia, puede provocar presión arterial baja potencialmente mortal y debe tratarse rápidamente, a veces con medicamentos y líquidos intravenosos que aumentan la presión arterial de la persona. Otra alergia alimentaria no anafiláctica es la esofagitis eosinofílica (EOE), en la que ciertos alimentos causan inflamación en el esófago. Esta inflamación afecta a un tipo de célula sanguínea llamada eosinófilo, que no es un tipo de célula que normalmente se encuentra en el esófago.  
 
Mito: Oler un alérgeno puede causar anafilaxia.  
Realidad: Si bien a menudo a las personas no les gusta el olor de un alimento al que son alérgicas, el olor no causa una reacción alérgica. Lo que puede ocurrir es que el paciente huele un alérgeno y ese olor provoca un fuerte recuerdo de una reacción pasada o el miedo a tener una reacción y pueden aparecer signos y síntomas de pánico, incluido un aumento del ritmo cardíaco, dificultad para respirar, enrojecimiento de la piel y nerviosismo, todo lo cual podría confundirse con señales y síntomas de anafilaxia. Se ha informado sobre algunos casos de pescado y mariscos que al cocinarse causaron que el alérgeno quedara en el aire. Una reacción ocurrió en una persona que respiraba el aire cerca de una olla humeante de mariscos. Muchos alimentos, como el maní, no se aerosolizan, lo que significa que no flotan en el aire. Esto se debe a que son pesados y la gravedad los atrae hacia el suelo. Si bien los olores pueden permanecer en el aire, las proteínas alergénicas no, por lo que oler un alimento no causa anafilaxia.

Mito: Los antihistamínicos tratan la anafilaxia.  
Realidad: Los antihistamínicos no tratan la anafilaxia porque la anafilaxia abarca más que solo la liberación de histaminas. En otras palabras, si solo tratamos los síntomas relacionados con la histamina, los síntomas graves –como una caída potencialmente mortal de la presión arterial– pueden persistir. En la anafilaxia, las células alérgicas llamadas “mastocitos” son responsables de la reacción alérgica, y los antihistamínicos no impiden que esas células liberen las sustancias químicas que causan la reacción. Sin embargo, la epinefrina detiene la reacción tanto estabilizando los mastocitos como combatiendo los síntomas de la anafilaxia. Si bien se pueden utilizar antihistamínicos además de la epinefrina para tratar los síntomas de la anafilaxia, no son necesarios. Además, la administración de epinefrina nunca debe retrasarse mientras se espera ver si los antihistamínicos ayudan primero.  
 
Mito: Los niños con alergias alimentarias normalmente no sufren acoso debido a sus alergias alimentarias.  
Realidad: Los niños (¡y adultos!) con alergias alimentarias pueden ser, y a menudo son, víctimas de acoso debido a sus alergias alimentarias. Aproximadamente uno de cada tres niños afirma haber sido víctima de acoso debido a su alergia alimentaria. Aunque es posible que algunos niños acosadores no consideren el acoso como algo serio, en realidad es bastante inapropiado y doloroso que se burlen de alguien debido a su condición médica. En algunos casos, este acoso puede causar que los estudiantes no quieran ir a la escuela o participar en actividades que serían divertidas por temor a que el acoso ocurra. Los niños con alergias alimentarias anafilácticas, por ejemplo, pueden ser el blanco de niños que intentan hacerlos sentir mal por tener un espacio sin frutos secos. Además, algunos niños con EOE tienen que evitar estrictamente varios alimentos y pueden ser objeto de burlas porque no pueden comer ciertos alimentos, como el helado.
 
Mito: El eczema generalmente es causado por alergias alimentarias.
Realidad: El eczema y los alimentos tienen una relación complicada. El eczema no es causado por una sola alergia alimentaria, pero puede aumentar el riesgo de tener una alergia alimentaria. En un pequeño número de niños con eczema, a veces ciertos alimentos específicos pueden causar o empeorar el eczema. Sin embargo, los alergistas no recomiendan rutinariamente pruebas de alergia alimentaria ni dietas de eliminación para niños con eczema. Esto se debe a que eliminar alimentos de la dieta de los niños con eczema puede en realidad conducir a alergias alimentarias más graves o anafilácticas en el futuro. Este ha sido un cambio significativo en los últimos 10 años aproximadamente, a medida que el campo de la alergia ha aprendido más sobre esta relación.  
 
Mito: No hay tratamientos para la alergia alimentaria.  
Realidad: Actualmente no hay cura para las alergias alimentarias. Sin embargo, ahora hay dos tratamientos aprobados por la FDA para las alergias alimentarias anafilácticas: Palforzia (una forma de inmunoterapia oral con maní, “OIT”) y Xolair (un medicamento biológico inyectado regularmente), que pueden disminuir las probabilidades de una reacción alérgica grave o potencialmente mortal en caso de una exposición accidental a un alimento. Además, se ha investigado la OIT y a veces está disponible para otras alergias alimentarias además del maní. También existen otras terapias, como la inmunoterapia sublingual (SLIT) o la inmunoterapia epicutánea (EPIT), que se están evaluando en estudios de investigación o que ofrecen ciertas prácticas de alergia.  

Para la EOE, Dupixent ayuda a tratar la inflamación alérgica del esófago, pero al igual que con Xolair en la alergia alimentaria anafiláctica, no es una cura. Esto significa que una vez que se suspende el medicamento, las señales y los síntomas de la afección tienden a reaparecer.

En el caso del FPIES, no existen tratamientos para disminuir el riesgo de reacción; sin embargo, hay datos limitados que muestran que incorporar lentamente pequeñas cantidades del alimento desencadenante en la dieta del niño puede ayudar a que la afección se resuelva antes.  
 
No existe un único tratamiento mejor y el tratamiento de la alergia alimentaria no es adecuado para todos. Sin embargo, hay un número cada vez mayor de opciones disponibles y es probable que siga aumentando en el futuro. Los tratamientos no deben comenzar hasta que el paciente y el alergista hayan discutido completamente los riesgos, beneficios y alternativas, y el tratamiento solo debe realizarse bajo la estrecha supervisión de un alergista.
 
Mito: Algunos niños son demasiado pequeños para que se les hagan pruebas de alergias alimentarias.    
Realidad: A un niño se le puede evaluar para detectar alergias alimentarias en la primera infancia, y la primera evaluación generalmente se hace tan pronto como el bebé muestra una reacción adversa a un alimento. Las pruebas de alergia para detectar alergias alimentarias anafilácticas incluyen pruebas cutáneas y/o análisis de sangre. Ambos pueden hacerse en bebés incluso después de algunos meses de edad. Si bien no recomendamos hacer pruebas de detección de alergias alimentarias a los bebés con paneles de pruebas, los alergistas pueden desempeñar un papel importante en prevenir las alergias alimentarias en los bebés al alentar que se les dé temprano algunos alimentos, como el maní y el huevo, con frecuencia y en formas apropiadas para el desarrollo. La introducción temprana de alérgenos alimentarios comunes puede ser especialmente importante para prevenir las alergias al maní en bebés que tienen eczema severo.
 
Mito: La intolerancia alimentaria es lo mismo que la alergia alimentaria.  
Realidad: Aunque los síntomas de una intolerancia alimentaria pueden ser increíblemente incómodos y causar una alteración importante en la vida de una persona, una intolerancia alimentaria no es lo mismo que una alergia alimentaria. Una alergia alimentaria es una respuesta inmune anormal a un alimento que se produce porque el cuerpo identifica erróneamente el alérgeno como un peligro. Por el contrario, una intolerancia alimentaria es una respuesta adversa no inmunitaria a un alimento y puede ocurrir por diversas razones. Por ejemplo, en el caso de la intolerancia a la lactosa, al cuerpo de la persona le falta la enzima lactasa. Sin lactasa, la leche no se puede digerir adecuadamente, por lo que pueden aparecer hinchazón, calambres y diarrea. Es importante que las personas sepan si tienen una alergia o una intolerancia alimentaria para que puedan tratar la afección adecuadamente.
 
Mito: Siempre debe evitar los alimentos que tengan una etiqueta de precaución por su alérgeno alimentario.   
Realidad: El etiquetado preventivo de productos alimenticios con declaraciones como “puede contener” o “procesado en una instalación con…” no está regulado por la FDA. Esto significa que no existe una cantidad estándar ni una cantidad límite de un alimento que dé lugar a que este tipo de texto aparezca en la etiqueta de un alimento. Se sabe que a veces puede haber suficiente cantidad de un alérgeno alimentario presente en estos alimentos como para causar reacciones de alergia alimentaria, pero hay mucha variación entre productos diferentes. La probabilidad de que una persona con alergia alimentaria reaccione a este tipo de alimentos depende de múltiples factores, como el producto alimenticio y la sensibilidad de la persona al alérgeno alimentario. Esta cuestión resalta la importancia de que el paciente discuta un plan individual con su alergista sobre si puede consumir alimentos con etiquetado de precaución.
 
Mito: Las madres lactantes deben dejar de comer alimentos a los que su hijo es alérgico.  
Realidad: La leche materna está compuesta de componentes nutricionales fundamentales para los bebés. Si bien el calostro (la leche materna extraída durante los primeros días de vida del bebé) contiene aproximadamente un 10% de proteínas, la leche materna después de esos primeros días solo contiene alrededor de un 1% de proteínas. En esta pequeña cantidad de proteína, diferentes mujeres secretan diferentes cantidades de proteína de alérgeno alimentario en la leche materna. Es raro que la leche materna cause una reacción alérgica alimentaria. Se han realizado varios análisis de la leche materna que evaluaron la presencia de proteínas en la leche, el huevo, el maní y el trigo: la cantidad de proteína identificada en estos estudios fue lo suficientemente baja como para estimar una probabilidad de menos de 1:1.000 de tener una reacción alérgica. La leche materna también contiene otros componentes que pueden hacer que las proteínas alergénicas sean más tolerables para los bebés. En la mayoría de los casos, las madres pueden seguir amamantando con seguridad mientras comen alimentos a los que su hijo es alérgico.
 
Mito: Los niños deben evitar un alimento porque un miembro de la familia tiene alergia a ese alimento.  
Realidad: Aunque el historial familiar de alergia alimentaria hace que un niño sea un poco más propenso a tener alergias alimentarias, las alergias alimentarias individuales no se transmiten de padres a hijos. De hecho, la introducción temprana de alimentos alergénicos ayuda a prevenir las alergias alimentarias, lo que puede ser especialmente importante en niños que tienen hermanos mayores con alergias alimentarias. Un estudio de hermanos mostró que el hermano menor de un niño con alergia alimentaria tiene solo un poco más de probabilidades de tener una alergia en comparación con la población general. Además, los datos sugieren que tener un hermano mayor en realidad protege contra el desarrollo de una alergia alimentaria. En última instancia, aunque puede ser logísticamente difícil lograr que un niño consuma regularmente el alérgeno de otro niño sin que el niño alérgico ingiera accidentalmente ese alimento, es importante que los niños no alérgicos ingieran el alérgeno para desarrollar tolerancia, y no se debe asumir que un niño tiene una alergia alimentaria porque un miembro de la familia la tiene.
 
Mito: Las pruebas de alergia determinan la gravedad de su alergia.  
Realidad: Las herramientas de prueba disponibles para las alergias alimentarias, incluidas las pruebas de punción cutánea y los análisis de sangre, solo dan información sobre la probabilidad de que un individuo en particular tenga una alergia alimentaria. No da información sobre la gravedad de una alergia alimentaria. Desafortunadamente, no existe ninguna prueba disponible para predecir la gravedad de una alergia alimentaria.  
 
Mito: Los bebés no deben comer alérgenos alimentarios comunes.  
Realidad: Los niños de tan solo 3 o 4 meses de edad no solo pueden comer normalmente alérgenos alimentarios comunes, sino que también es una forma importante de prevenir el desarrollo de alergias alimentarias. El estudio LEAP de 2015 fue un ensayo que demostró los beneficios de la introducción temprana de alimentos. Se descubrió que la introducción del maní a una corta edad redujo considerablemente el riesgo de desarrollar una alergia alimentaria. El estudio EAT de 2016 tuvo resultados similares sobre el maní y el huevo. La tolerancia desarrollada por la introducción temprana parece ser duradera, ya que los niños del estudio LEAP fueron evaluados a los 12 años de edad, y los niños que habían estado ingiriendo maní desde la primera infancia todavía tenían considerablemente menos probabilidades de tener una alergia al maní en comparación con los niños que habían sido inscritos en el grupo de evitación del estudio. En general, la introducción temprana de alérgenos es segura si los bebés no están expuestos a peligros de asfixia. Por ejemplo, a los bebés no se les debe dar maní, sino que se les puede mezclar polvo de maní en el biberón o, cuando el bebé esté listo para una consistencia más sólida, se le puede dar mantequilla de maní diluida con leche materna o su puré favorito.  
 
Mito: La epinefrina es peligrosa y sólo debe usarse si las vías respiratorias de una persona están cerradas.  
Realidad: La epinefrina es un medicamento muy seguro para la mayoría de las personas cuando se usa adecuadamente. La epinefrina en forma de autoinyector o aerosol nasal contiene la cantidad correcta de epinefrina cuando se prescribe adecuadamente, y los dispositivos son bastante fáciles de usar, lo que hace que la administración de epinefrina sea segura. El uso temprano de epinefrina es crucial en situaciones que amenazan la vida. Si bien debe utilizarse para cerrar las vías respiratorias en una reacción alérgica, también debe utilizarse para síntomas como vómitos, mareos, pérdida del conocimiento y/o respiración sibilante. Algunos alergistas pueden recomendar a sus pacientes que usen epinefrina si el paciente ingiere accidentalmente su alérgeno y comienza a tener síntomas incluso leves, como algunas ronchas, porque la epinefrina puede impedir que las células alérgicas que causan la reacción segreguen los compuestos que la impulsan. La epinefrina puede aumentar la frecuencia cardíaca y la presión arterial, pero esto es temporal. Las personas con problemas cardíacos deben hablar con su cardiólogo y su alergista sobre las mejores estrategias para prevenir y controlar la anafilaxia.
 
Mito: Todo el mundo debería hacerse una prueba de alergia alimentaria para descubrir a qué es alérgico.
Realidad: Las pruebas de alergia alimentaria pueden ser una herramienta útil en situaciones específicas. Sin embargo, las pruebas para detectar alergias alimentarias, incluidas las pruebas de punción cutánea y los análisis de sangre (también llamadas pruebas de IgE), no son 100% precisas para detectar alergias alimentarias. Esto se debe a que estas pruebas en realidad buscan anticuerpos alérgicos llamados “IgE específica del alimento”, y muchas personas que no son alérgicas a ese alimento han desarrollado IgE específica del alimento. No está claro por qué ocurre esto. Estas pruebas tienen una alta tasa de resultados "falsos positivos", lo que significa que una prueba parece positiva incluso cuando alguien no tiene alergia alimentaria. Por esta razón, las pruebas de alergia alimentaria deben usarse con cuidado. Los paneles de alimentos, en los que se incluyen muchos alimentos seleccionados al azar en una prueba, no son útiles y pueden dar un sobrediagnóstico de la alergia alimentaria.  

Mitos sobre las enfermedades alérgicas.
 
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5/8/2025